• Länk till källan •
Även om betydande thailändsk turism säkerligen kommer att återupptas när pandemin har lagt sig, är den traditionella expatmarknaden redan i brant nedgång.
Det här är killarna som gick i pension här på fasta pensioner för att njuta av de gyllene åren innan utsikten till krematoriet blev en möjlighet på kort sikt. Journalister beskriver denna grupp som ”Äldre pensionärer som utövar privilegier över lokalbefolkningen på grund av deras överlägsna rikedom.”
Immigrationsbyrån publicerar inte meningsfull statistik och pensionärer kan gömma sig under flera visumkategorier, inte nödvändigtvis de som är märkta som sådana. Men deras antal har minskat från kanske 400 000 för tio år sedan till en liten bråkdel 2022. Mestadels européer, britter och skandinaver i synnerhet, de pensionärer som finns kvar är nu mestadels i 70-årsåldern eller äldre. Thailändska advokater hanterar nuförtiden fler förfrågningar om bouppteckning än om hur man gifter sig här.
Orsakerna till svackan är många. En amerikansk mediasponsrad undersökning 2019 fann att huvudproblemen var de stigande levnadskostnaderna, rädslan för att sjukhusvård skulle sätta dem i konkurs och det faktum att ”Thailand inte är vad det brukade vara” av olika anledningar. Dessa handlade mest om trafikstockningar, kinesiska turnébussar i Pattaya eller överviktiga gogodansare.
Naturligtvis har pandemin uppmuntrat den nedåtgående trenden eftersom få människor överväger bosättning utomlands under en internationell hälsokris. Desperat nödrop om britter som fastnat på thailändska sjukhus, beroende av insamlingsfinansiering för att rädda deras liv, har äntligen dödat tanken på att ambassaden kommer att rädda dem.
Antalet traditionella västerländska pensionärer som väljer Thailand är på väg att minska. Pattaya illustrerar denna trend mycket väl. Det är utom diskussion så att pensionärsmarknaden har sjunkit och att kala huvuden och expanderande midjelinjer dominerar i den återstående expatbefolkningen. Naturligtvis finns det fortfarande några rika pensionärer, men nattlivscentra som Soi Buakhao kryllar av korttidsturister, ”Covid”-visumförlängningens eviga överlevande och budgetmedvetna pensionärer som letar efter mat- och dryck-fynd. Många av de som är kvar i Thailand säger sig inte ha någon annanstans att ta vägen.
Samtidigt har den thailändska turistministern Phiphat gjort det mycket tydligt att framtiden välkomnar expats som är förmögna individer som mångmiljonärspensionärer, välbeställda investerare och utländska yrkesmän och chefer som kan överföra sina arbetskunskaper för att stärka den thailändska ekonomin. I gengäld kommer de att ha ett 10-årigt visum och förmånen att undvika tremånadersresor till immigration för att rapportera var de befinner sig. Andra bonusar är fortfarande under utveckling.
Många tvivlar på att systemet kommer att fungera. Men det är inte meningen här. Redan nu är det press mot pensionärer som tycker att 800 000 baht på banken är en enorm summa. Men allt skulle försvinna efter några dagar på intensiven. Det obligatoriska försäkringsnätet stängs långsamt – dock med flera kryphål ännu – medan antagandet att tredje part och viseringsagenter för all framtid kommer att kunna ordna förlängningar av vistelsen för dem som inte kan finansiera sig själva är i bästa fall spekulativt. Oavsett Thailands framtid inom internationell immigration, har den traditionella pensionären passerat sin bästa ålder. Pattaya är inget undantag.