Den traditionella guldruschen i Pattaya – sex för dig och mig – har drabbats hårt genom stängningen av alla barer, klubbar och massagebutiker – världens äldsta yrket har nästan helt gått över till internet, om du vet var du ska leta.
En utländsk nedladdare sa: ”Jag vänjer mig vid allt detta nu, så jag tvivlar på att jag någonsin kommer att gå tillbaka för att träffa tjejer på Walking Street eller var som helst.” Han lade till att valet i appen var fantastiskt. ”Så många villiga kandidater.”
På en mörk gata utanför Jomtien Beach Road satt två unga damer i svagt ljus utanför en halvstängd massagebutik. ”Affären är stängd”, sa de med ett leende, ”men vi säljer vattenmeloner istället.” I ett närliggande övergivet homosexuellt område går en äldre brittisk kille med en ungdom mot sin parkerade bil.
”Får nu inte fel idéer”, sa han, ”jag ger honom bara skjuts hem.” Ungdomen påpekade oskyldigt att han bor bara 20 m bort.
De flesta restauranger är fortfarande öppna men de kan bara leverera hämtmat. Den uttråkade kocken Jan sa: ”Problemet är att människor har vant sig vid att laga mat hemma nu, så affärerna går dåligt.” Han kritiserade också hemleveranstjänsterna för att vara för dyra.
”Människor är verkligen rädda för Covid så de vill inte ha kontakt med någon.”
Jan sa att han hade ansökt om att bli säkerhetsvakt. ”Då förväntas du inte göra någonting för dina pengar förutom att sitta ner.”
Vissa restauranger i Pattaya försöker förändras. Flera säljer frysta drycker över hela Thailand och använder kollektivtrafiken och till och med inrikesflyg för leveranser. Andra erbjuder rabatter och flerköp. Vissa försöker till och med att töja på covidreglerna. Ett kafé på Dark Side serverade alkoholfria drycker till sittande kunder som pratade glatt. Ägaren Khun Toy sa: ”Jag är inte en restaurang och säljer inte mat eller alkohol, så jag är okej så länge alla bär ett munskydd.” Huruvida polisen skulle hålla med, om de visste, är en kritisk punkt.
En nedlagt kabaréshow på Thepprasit Road har förvandlat sin enorma TV-skärm till ett reklammedium med stora kunder. Vaktmästaren i tjänst sa: ”Ägarna tjänade pengar på att sälja transvestitshower, men nu annonserar de Siam Commercial Bank och Provincial Electricity Authority.” Tiderna ändras konstaterar vi.
Det är för närvarande vanligt att se hushåll som säljer varor vid trädgårdsgrinden. Ett företagsamt thailändskt par nära Land Office, som blev överflödigt när de flesta hotell stängdes för månader sedan, har ett bås som säljer mango och klibbigt ris till billigare priser än någon restaurang kan erbjuda. ”Vi kunde inte ge bort frukten innan pandemin, nu har vi ofta kö.” Det handlar om marknadsföring.
Även om Pattaya för närvarande har ett betydande antal hemlösa, finns det förvånansvärt få tiggare på gatorna. Fria matskåp och kostnadsfria måltider i plastpåsar, organiserade mestadels av utlänningar i en tidigare Covid-panik, har också nästan försvunnit. Vissa säger att det är lättare att få den offentliga utdelningen den här gången, andra hävdar det motsatta. Thailand är en förvirrande plats.
En kommunfullmäktige i Pattaya sammanfattade: ”Pattaya har gått igenom dystra tider tidigare, men inte i denna skala.” Han förutspådde att Pattaya skulle ha sin egen sandlåda (karantänfria semestrar) i oktober och en högsäsong till jul. ”Efter all publicitet om spökstäder kommer utländska turister att vara desperata att se Pattaya själva.”
Låt oss hoppas att han har rätt.