Urs Fehr åkte för att bo i Thailand, där han har inrättat en fristad för misshandlade elefanter – ibland kan tristess leda till stora projekt. Han har förvandlat sin livslånga passion till sitt yrke. ”Jag var lite uttråkad i Schweiz”, säger 42-åringen från Lenzburg, som brukade arbeta inom säkerhetsbranchen.
”Så min thailändska partner och jag bestämde oss för att flytta till hans hemland för att byta miljö. Det var 2015, Urs Fehr var då 36 år.
Utan några konkreta planer började paret med att hyra ett hus på Phuket, ”eftersom det är en turistregion som erbjuder fler möjligheter än den norra delen, där min partner kommer ifrån”, förklarar den schweiziska mannen. Phuket och dess omgivningar är populära och resmål för semesterfirare.
De första två åren levde Urs Fehr på sina besparingar. På fritiden, och eftersom han ”alltid hade beundrat elefanter”, gick han för att träffa dem två eller tre gånger i veckan. ”Jag ville se bakom kulissen och insåg snabbt att djuren misshandlades.”
I Thailand användes elefanter ursprungligen i skogsindustrin, i jordbruket eller för militära ändamål. Men när regeringen förbjöd exploatering av naturskogar 1989 lämnades tusentals ägare och deras djur utan inkomstkälla och vände sig till turism. Parker började växa upp där huvudattraktionen var och är elefantridning. Vissa erbjuder även shower med djur som utför akrobatiska stunts. Förhållandena under vilka de tränas och förvaras är ofta bedrövliga.
När de inte åker med turister på ryggen är däggdjuren bundna till korta kedjor som begränsar deras rörelser.
Hans idé förvandlades dock snart till en hinderbana. ”För en utlänning att öppna en helgedom är ”något som bara inte går” och det finns också konkurrens, tillade han. Han började ta emot hot och några grannar satte upp stora banderoller framför hans hus och bad honom att flytta.
Lyckligtvis för honom kunde Urs Fehr räkna med stöd från sin hyresvärd, en före detta thailändsk armépilot, som backade upp och hjälpte honom att göra nödvändiga arrangemang med myndigheterna. Schweiziaren började sedan leta efter en lämplig plats.
Han hittade snart en 40 000 m2 stor tomt att hyra i djungelns utkant. Det enda som saknades var elefanterna. Men återigen, det faktum att han var en ”farang” komplicerade processen.
”Så först kämpade jag för att hitta ägare som var villiga att sälja sina djur till mig”. Men det avskräckte inte Urs Fehr och med hjälp av sin partner letade han igenom landet på jakt efter misshandlade elefanter som han kunde köpa fria.
”Jag öppnade helgedomen med fem djur. Jag spenderade alla mina besparingar på dem men så småningom gick parken med vinst, som jag direkt investerade i att rädda nya djur.”
En elefant kostar i genomsnitt två miljoner baht, och idag har Green Elephant Sanctuary Park femton elefanter och sysselsätter 63 personer.