Wat Phong Sunan-templet i Phrae, där troende som hoppas på ett långt liv tar en promenad under sköldpaddan. Foto: Anders Pihl/Dela fotot på Pinterest
Chiang Mai är portalen till norra Thailands alla fascinerande upplevelser. Men också en sällsynt inbjudande stad. Här blir man lätt kvar i veckor i den avslappnade stämningen omgiven av intressant historia, god mat, livliga marknader, rogivande spa och massor av utflyktsalternativ.
Ett annat Thailand – och rentav ett bättre Thailand. Det är vad jag tänker när jag vandrar fram i det hippa distriktet Nimman i Chiang Mai. Nimman har de senaste åren blivit Chiang Mais nya trendiga ansikte. Jag passerar spännande kaféer, originella väggmålningar, butiker som säljer egna designprodukter och restauranger med kreativ och närodlad mat. Ovanför hustaken i Nimman tornar det mäktiga berget Doi Suthep upp sig som en maximal kontrast. De djungelgröna sluttningarna påminner om traktens relativt oexploaterade skogsområden. Nära toppen av det tusen meter höga berget skymtar det gyllenglänsande tempelkomplexet Wat Doi Suthep, en av Chiang Mais mest givna sevärdheter.
Varför ska man resa till Chang Mai? Frågan känns enkel att besvara. Norra Thailands största stad är full av karaktär, historia, traditioner och skön stämning. Medan Thailand för många betyder badsemester i någon form, har Chiang Mai länge varit ett av de mest omtyckta alternativen att kombinera stränderna med. Framför allt genom att vara en thailändsk storstad som känns avslappnad att vistas i och som samtidigt erbjuder närhet till naturen och ett myller av möjliga aktiviteter.
Som stad har Chiang Mai sin egen tydliga särprägel. Den småstadslika, fridfulla atmosfären är inte unik för Nimman, den finns i hela Chiang Mai. I centrum ritar den gamla vallgraven upp en väldig fyrkant kring resterna av stadsmuren, och innanför charmar den historiska stadskärnan med sina små bakgator och månghundraåriga byggnader.
Thailands vackraste tempel
Några av Thailands absolut vackraste tempel ligger i eller kring Chiang Mai. Bara i staden självt finns över 300 buddisttempel. Stadens imponerande förflutna är ständigt synligt. Då staden grundades 1296 var den huvudstad i Lanna-riket, ett självständigt land fram till 1906. Den speciella Lanna-kulturen dröjer sig kvar i stort och smått, inte minst i arkitektur och konsthantverk.
Foto: Anders Pihl
Vid min sida under promenenaden längs Nimmaheamin Road i Nimman går den lokala guiden Mayuree Suwawan, född och uppvuxen i Chiang Mai. När jag ber henne beskriva skillnaden mellan norra och södra Thailand funderar hon ett slag.
– Här uppe i norr råder en annan stämning, svarar hon. Människor har ett lugnare tempo. Därför är det ett bra ställe för att lära känna den thailändska kulturen. Att det finns något hälsosamt över Chiang Mai är vi båda överens om. Anländer man från det intensiva Bangkok känns Chiang Mai som att dra ett djupt andetag ren luft i lungorna, och då inte bara bokstavligt talat.
– Chiang Mai har alltid haft ovanligt fina spa-traditioner, menar Mayuree. Flera kända spaföretag kommer ursprungligen härifrån, och det finns också en betydande medicinsk turism här med prisvärda behandlingar och terapier. Dagens Chiang Mai är givetvis en stad som utvecklas. Enligt Mayuree Suwawan är det främst i positiv mening.
– Nya ställen har höjt kvaliteten i flera branscher. De riktigt bra restaurangerna blir allt fler. Många av dem hämtar råvarorna från egna gårdar utanför staden. Den goda och hälsosamma maten är absolut en orsak till att besöka Chiang Mai. Sallader, bowls och smoothie görs ofta med stor finess. Det händer gång på gång här att jag som icke-vegetarian väljer vegetariska rätter från restaurangmenyerna, eftersom de lockar mest.
Bohemisk helgmarknad
Samma eftermiddag besöker jag den lätt bohemiska helgmarknaden Jing Jai – ännu ett ställe där Chiang Mai ger uttryck för sin trivsamhet. Musiker spelar, foodtruckar säljer lokala delikatesser, vid ett bord erbjuds vackra omeletter dekorerade med ätbara blommor. I andra stånd kan man köpa kläder, konst, antikviteter och mängder av hantverk som jag inte har sett någon annanstans. Chiang Mai har många roliga marknader. Dels finns den vanliga turistmarknaden Night Bazaar längs Chang Klan Road, dels marknader med egna personligheter som Jing Jai, kvällsmarknaden Ploen Ruedee och den stora söndagsmarknaden i gamla stan.
Varje söndag lockar Sunday Market mycket folk till Chiang Mais centrum. Foto: Anders Pihl